車椅子の物理学者ホーキング博士の名言、そして患う難病とは？

「完全な人工知能を開発できたら、それは人類の終焉を意味するかもしれない。人工知能が自分の意志をもって自立し、そしてさらにこれまでにないような早さで能力を上げ自分自身を設計しなおすこともあり得る。ゆっくりとしか進化できない人間に勝ち目はない。いずれは人工知能に取って代わられるだろう」と語っているスティーヴン・ホーキング博士。

車椅子の未来宇宙、車椅子というのは車椅子の物理学者として知られるスティーヴン・ホーキング博士のことね。
発症から5年程度で死に至る病気を発症したけれど、５０年以上たった今でも健在の奇跡の人よ。
天国を否定し、科学者と信仰者の認識の溝を示した人でもあるわ

— さとりの雑学bot (@sato_zatu) August 22, 2016

ホーキング博士は「車椅子の学者」としても知られている。私はホーキング博士が車椅子に乗っている理由を知らない。今回はその理由についてまとめてみることにした。

画像引用：THE HUFFINGTON POST

ホーキング博士は1942年1月8日生まれの現在74歳。イギリスの理論物理学者。1960年代に筋萎縮性側索硬化症(きんいしゅくせいそくさくこうかしょう・ALS)を発症したとされている。

筋萎縮性側索硬化症（ALS）とは、手足・のど・舌の筋肉や呼吸に必要な筋肉がだんだんやせて力がなくなっていく病気です。しかし、筋肉そのものの病気ではなく、筋肉を動かし、かつ運動をつかさどる神経（運動ニューロン）だけが障害をうけます。その結果、脳から「手足を動かせ」という命令が伝わらなくなることにより、力が弱くなり、筋肉がやせていきます。その一方で、体の感覚、視力や聴力、内臓機能などはすべて保たれることが普通です。

1年間で新たにこの病気にかかる人は人口10万人当たり約１から2.5人とされており、日本では約9,200人(平成25年特定疾患医療受給者数)の患者がいるとされいる。この病気の原因は不明で、神経の老化と関連があるといわれている。

この病気は常に進行性で、一度この病気にかかりますと症状が軽くなるということはありません。体のどの部分の筋肉から始まってもやがては全身の筋肉が侵され、最後は呼吸の筋肉（呼吸筋）も働かなくなって大多数の方は呼吸不全で死亡します。人工呼吸器を使わない場合、病気になってから死亡までの期間はおおよそ2～5年ですが、中には人工呼吸器を使わないでも10数年の長期間にわたって非常にゆっくりした経過をたどる例もあります。

ホーキング博士の場合は、途中で進行が急に弱まり、発症から50年以上たっても健在でいる。現在は意思伝達のために重度障害者用意思伝達装置を使っており、スピーチや会話ではコンピュータプログラムによる合成音声を利用しているという。